Роман, действие которого целиком помещается в онкологическое отделение больницы, но говорит он далеко не только о болезни. Ташкент, 1954 год Время выбрано точно: год после смерти Сталина, страна на пороге перемен, о которых пока никто не решается говорить вслух. В палате собраны люди из разных слоёв — от партийного работника до ссыльного, — и болезнь уравнивает их вернее любой идеологии. Солженицын знал материал изнутри: он сам лечился в ташкентском диспансере после лагеря и ссылки. Отсюда

Книга, которую принято называть главным документом эпохи, и одна из немногих, где определение «художественно-историческое исследование» дано самим автором и точно описывает жанр. Из чего она сделана В основу легли письма, воспоминания и свидетельства из первых уст — сотни людей, прошедших через лагеря и рассказавших об этом Солженицыну. К чужим свидетельствам добавлен собственный опыт заключения и ссылки. Охваченный период — с 1918 по 1956 год. Это не хроника отдельного лагеря и не мемуары