Роман Сергея Лукьяненко открывает одноимённый цикл космической фантастики. Человечество пришло с опозданием Мечты о звёздных странствиях и контактах с внеземным разумом обернулись реальностью, далёкой от предсказаний научной фантастики. Галактическое пространство давно поделено между могущественными цивилизациями, и менее развитым культурам уготована роль элементов в сложной, но вполне понятной системе межзвёздного взаимодействия: им разрешено заниматься только тем, что получается лучше всего,